В медицинской практике используются два вида пиявок: аптекарская – Hirudo medicinalis officinalis  и лечебная – Нirudo medicinalis medicinalis. Для лечебных целей используются пиявки, выращенные на биофабриках и каждая партия сопровождается соответствующими документами согласно фармакопейной статьи и сертификатом соответствия. После сеанса пиявок утилизируют. Во избежание осложнений использование диких пиявок не рекомендуется. Медицинская пиявка имеет плотное тело с хорошо развитой мускулатурой и присосками на головном и хвостовом конце. Пищеварительная система состоит из ротовой полости, снабженной тремя челюстями со множеством мелких зубов, кишечной трубки и анального отверстия. Очень важным фактором в гирудотерапии имеет состав слюны пиявки, которую в момент кровенасыщения пиявка впрыскивает в кровь пациента.